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毛泽东在湖南一师读书期间，该校集聚了一大批著名学者，像杨昌济、易培基、袁仲谦、徐特立、方维夏、罗元鲲、黎锦熙等等。其中方维夏是农学、博物学科老师。他为人公正、品德高尚，在湖南一师乃至湖南教育界享有很高的威望。对方维夏这么一位有名望的先生，毛泽东自然推崇备至。特别是方维夏的游学主张，毛泽东尤感兴趣并亲躬力行。
方维夏说，读书要面向社会，不但要啃死书本，还要读活的书本；不但要读有字之书，还要读无字之书。理论要联系实际，读书与游学结合。方维夏还列举出古时徐霞客的游学榜样，教育自己的学生。明朝时期徐霞客步行中国将近十个省份，走了几年，历尽千辛万苦，他根据自己的游历所见所闻，写下了《徐霞客游记》，成为后世研究中国地理的不朽之作。
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方维夏这种走向社会，向社会学习的教学主张，深深地打动了毛泽东。1917年夏天，学校放了暑假，毛泽东没有回家，邀请友人萧子升、同学萧蔚然一道，踏上了游学道路。他们分文未带，只带了一把雨伞，一个装有换洗衣服、洗漱用品及笔墨盒的布包，穿上草鞋，经白箬铺，往宁乡出发。三人边走边谈，走了一段很长的路，他们感到很饿。
毛泽东说：“我们开始行乞吧，我已经饿的要命了。”遂问路边小店老板：“你知道附近有读书人家吗？”店主人说：“小店后面住着一位刘姓老绅士。”萧子升说：“就上他家要饭去。”萧蔚然说：“人生面不熟，人家会理睬你吗？”毛泽东说：“我有办法。”于是，他拿着纸笔，写了一首诗：
翻山渡水访名郡，竹杖草履谒学尊。
途见白云如晶海，沾衣晨露浸饿身。
写毕，三人找上门，敲门，递上手迹。不久，果然一老绅士开门迎客，让家人看茶，侍饭，并且与他们谈论经书，走时，还向他们赠送了四十枚铜元。
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三人出门后，继续沿路乞讨。讨得些冷饭冷菜，半饥半饱地走着。到了沩山密印寺，三人要求见方丈，守门和尚见他们叫花子般打扮，不让他们见方丈。毛泽东和萧子升各写了一张便条，要守门和尚递给方丈，要求求见。不久，递条和尚出来，说方丈愿意接见。
入寺后，方丈端详他们三位，然后用手指着说：“这位施主是毛泽东，这位施主是萧瑜（子升）吧”毛泽东与萧子升不胜惊讶。方丈说：“毛施主一个字要占二、三格，萧施主一个格能再写两个字。字如其人，贫僧略知一、二”。毛泽东与萧子升暗暗佩服。
方丈接着问：“你们游学，为何不著分文呢？”
萧子升答到：“我们有心不着分文，你们和尚化缘不也是一文不着吗？”
毛泽东却说：“安贫者能成事，嚼得草根者百事可成。古人云，天降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心益性，增益其所不能。”
方丈听了二人的话，身子微微一震，望着萧子升，大谈皈依佛门的益处，委婉表达要萧子升皈依佛门，萧断拒绝。方丈说：“萧施主今日不留沩山，恐怕日后难留中国。”萧不以为然，可15年后，萧作为故宫高级管理员，倒卖国家文物，携款潜逃离开中国，最后终老南美洲的乌拉圭不能回国。不幸被方丈言中。
说完萧，方丈转向毛泽东，大谈帝王，哲学，宗教和谐相处的重要。毛泽东说：“中国没有象其他国家一打就是几百年的宗教间的战争，几个宗教和谐共存，对国家不是坏事。”方丈说：“阿弥陀佛，只望毛施主记住今日所说的话，今后也不要忘记。”毛泽东一脸茫然。谁知道，毛泽东的日后造化，方丈的先知先觉，不得不令人慨叹。
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他们三人继续游学、乞讨。三人中的萧蔚然中途回家了，留下毛泽东、萧子升继续游学乞讨，到达了安化县城。可他们很快就发现安化的店员不肯打发叫花子。饿的不行，他们发现一茶食铺，没办法，虽然身无分文，饿着的肚子逼他们点下茶、早餐。食毕，毛泽东留下，萧子升死乞赖乞，讨了几条街，讨得二十一文钱，不够茶餐费的一半。两人一合计，毛想出了一个办法，让萧子升拿讨来的二十一文钱买纸，并沿途记下重要店铺的店名。回店后，毛泽东铺开纸张把抄来的店铺名一一写下条幅，要萧子升拿着写有店铺名的条幅上门乞讨。效果果然不错，拿着写有店名条幅的店员，或多或少打发了一些铜元，毛泽东还为就餐的茶食铺子写了一副对联：
为名忙，为利忙，忙里偷闲，喝杯茶去。
劳心哭，劳力苦，苦中作乐，拿壶酒来。
茶食铺老板见这幅对联，不但免去了他们二人的茶食费，还额外送他们二十文钱。
在安化县城游学，他们造访当地一位有名的饱学之士，这位夏姓的饱学之士，为了考考他们二人的文才，出了一副上联，
“绿树枝上鸟声声，春到也，春去也”
要他们对下联。毛泽东稍作沉吟，在白宣纸上续写了下联：
“清水池中蛙句句，为公乎，为私乎”
夏姓饱学之士见状，佩服得五体投地，立即留他们食宿，第二天，还拿出八块银元相赠。
这次游学乞讨，他们历时一个多月，途经长沙、宁乡、安化、益阳、沅江、步行行程一千余里。这个经历为毛泽东日后下乡考察，写出《中国社会各阶级分析》的不朽文章，可以说是一次不错的历练。
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